Ziel des bis einschließlich 2009 jährlich publizierten CHE Forschungsrankings war es, die universitäre Forschungsleistung bundesweit transparent zu machen. Die forschungsstarken Universitäten wurden fachbezogen ermittelt. Auf dieser Basis wurde eine Übersicht erstellt, die die Forschungsprofile der einzelnen Universitäten zeigte.

Zur Ermittlung der wissenschaftlichen Qualität dienten jeweils fachspezifisch die verausgabten Drittmittel sowie die Anzahl der Promotionen, Publikationen, Zitationen und Erfindungsmeldungen. Als zusätzliche Information wird die durch die Befragung der Professorinnen und Professoren ermittelte Forschungsreputation der Universitäten in den untersuchten Fachgebieten dargestellt. Diese Information wird allerdings nicht für die Ermittlung der Spitzengruppen herangezogen.

Das CHE Forschungsranking ist seit 2011 in die Publikation "Vielfältige Exzellenz" integriert, in der neben der Dimension Forschung die Dimensionen Anwendungsorientierung, Internationalität und Studierendenorientierung betrachtet werden.